Seltene Erden ein kurzer Überblick

Seltene Erden sind essenziell für moderne Technologien. Sie kommen in Smartphones, Elektroautos und Drohnen zum Einsatz. Doch was macht sie so wertvoll? Und sind sie wirklich selten? Ein Blick auf ihre Bedeutung, Gewinnung und geopolitische Relevanz.

Was sind Seltene Erden?

Seltene Erden umfassen 17 chemische Elemente wie Neodym, Praseodym, Cerium oder Dysprosium. Trotz des Namens sind sie nicht unbedingt selten, sondern schwer zu gewinnen, da sie meist in komplexen Erzverbindungen vorkommen. Ihre einzigartigen magnetischen, optischen und katalytischen Eigenschaften machen sie für zahlreiche Hightech-Anwendungen unersetzlich.

Warum sind Seltene Erden so wertvoll?

Ihre wirtschaftliche Bedeutung ist enorm. Sie werden für Halbleiter, Elektromotoren, Glasverarbeitung und erneuerbare Energien genutzt. Neodym und Dysprosium sind unverzichtbar für starke Permanentmagnete in Windkraftanlagen und Elektroautos. Europium findet sich in Bildschirmen, Cerium dient der Glaspolitur, Lanthan verbessert Katalysatoren. Auch die Raumfahrt, Medizintechnik und Militär setzen auf Seltene Erden.

Sind Seltene Erden wirklich selten?

Obwohl Seltene Erden in der Erdkruste weit verbreitet sind, konzentrieren sich abbauwürdige Vorkommen auf wenige Regionen. Laut dem United States Geological Survey (USGS) belaufen sich die globalen Reserven auf rund 110 Millionen Tonnen. China besitzt mit 44 Millionen Tonnen den größten Anteil, gefolgt von Brasilien, Vietnam und Russland. In Europa gibt es vielversprechende Lagerstätten in Schweden und Deutschland, deren Abbau jedoch bislang unwirtschaftlich oder umwelttechnisch problematisch ist.

Warum ist der Abbau so schwierig?

Die Gewinnung ist technisch aufwendig und umweltschädlich. Sie treten in Erzverbindungen auf und müssen durch chemische Prozesse gelöst werden. Dabei entstehen giftige Abwässer und radioaktive Nebenprodukte. China, das weltweit führend in der Produktion ist, nimmt hohe Umweltkosten in Kauf. In Deutschland ist der Abbau aufgrund strenger Umweltauflagen bislang keine Option.

Warum dominiert China den Markt?

China kontrolliert nicht nur die größten Vorkommen, sondern hat durch staatliche Investitionen ein Monopol auf die Veredelung und Weiterverarbeitung aufgebaut. Zudem hält China zahlreiche Patente für die Gewinnungstechnologien. Viele andere Länder exportieren ihre Rohstoffe nach China, da sie selbst nicht über die nötige Infrastruktur verfügen. Politisch setzt China Seltene Erden gezielt als Druckmittel ein, etwa gegen Japan und die USA.

Warum sind Seltene Erden für die USA so wichtig?

Die USA waren einst Marktführer in der Produktion, sind heute jedoch stark von Importen aus China abhängig. Der geopolitische Konflikt zwischen beiden Nationen verschärft die Versorgungslage. Bereits 2019 drohte China, Lieferungen an die USA einzuschränken. Auch die Ukraine könnte eine strategische Rolle spielen, da Präsident Wolodymyr Selenskyj Rohstoffe als Gegenleistung für westliche Militärhilfen angeboten hat. Es wird spannend sein zu sehen wie die Entwicklung in der nahen Zukunft voran schreitet.

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